知り合いの料理屋の女将さんがいっていました。
―このごろ、卵を割れない人がいるんですよね。

すき焼きのウケに卵を落としますが、その卵が割れないというのです。親指をグシャッと中にめり込ませてつぶしてしまう。力を入れる要領というか、加減がわからない。ふだん、卵など割ることはないのでしょうね。

なんでもアリの時代です。この程度のことは驚くに値しないかもしれません。とはいってもやはりビックリ。ここまできているんだなあと、思わないわけにはいきません。
「リンゴの皮がむけない」、つまりそのくらい料理ができませんけどよろしくお願いしますと、なかば自嘲気味に入学してくることがあります。これにたいして、

―大丈夫よ、心配しなくて。でも、卵は割れるでしょ？

当然できるものと思ってナグサメます。このあいだまで、そのナグサメのことばは「リンゴの皮、むけるでしょ？」、でした。"いくらなんでも、そのぐらいのことはできるでしょ？"という意味合いの励ましでもありました。

それが使えなくなってきています。ホントにリンゴの皮がむけない人がいるからです。慰めや励ましにならないのです。卵が割れないとなれば、底のラインはさらに下がったようです。"卵は割れるでしょ？"、とうっかり言っては、勉強したいという人の門を閉ざすことになりかねません。

割れるようになっても、その先で立ち往生することがあります。卵の黄身と白身が分けられません。"先生、これって道具ないんですか？"と泣きそうな顔で聞いてくる生徒さんがいます。"手が道具よ"と、やらせるくらいですから。

そうかと思えば、３歳にしてきれいに卵を割ってみせる子がいます。月１回の専攻科（３年目のクラス）に通う奥さんが、生まれて半年、赤ちゃんのときからカゴの中に入れて連れてきていました。大きくなるにつれて、お母さんが習っている間、見よう見真似でできるようになりました。

この子には、お母さんがおもちゃのような「My包丁」（もちろん刃はついていません）を与えて、野菜などをまま事遊びに切らせていました。でも大人が切ったのはフライパンや鍋に入れるのに、自分のは使ってくれないというような不満顔をしていたものです。

あるとき、ハムを切りたいというのでやらせたところ、切れません。刃がないのですから、うまくいかないのは道理です。そこで私は、セラミックのナイフを貸し与えました。ふつうの包丁では大きすぎるし、ちょうどそこにそのセラミックのがあって、大きさといい、柄の部分が葡萄色をしていて、刃も真っ白で可愛らしいと思ったのです。

―猫の手のようにして押さえるのよ。
やってみせると、その通り、彼女は造作なくハムを切りました。さあ、たいへん。切れ味を知ったのです。「My包丁」には目もくれなくなりました。材料をどんどん切ります。以来、お稽古のたびにセラミックのナイフを出してきては使い、見つからないと要求してくるほどです。子供にも分かるのです。あなどってはだめ、「子供だまし」はいけない（！）と思いました。

彼女は幼稚園にあがるまえの幼児、いわば「プレジュニア」です。プレジュニアの子は彼女が初めてではありません。この１０年で３人。前の二人のうち、一人は去年二人目が生まれて来られなくなりました。もう一人のボクは小学５年生に成長して、今はジュニアクラスに通っています。

子連れのお母さんは偉いと思います。自分の料理の腕を磨こうとする意欲もそうですが、それだけではありません。もの心がつくかつかないうちに、子供をこうした食環境において料理の楽しさを身につけ、“舌を作って”おこうという考えなのです。

子供にとって調理場は「危険地帯」です。でも子供はなんでもやってみたいのです。危ない、散らかる（汚れる）、壊れるからと、頭から叱ったり拒絶したら、せっかくの芽をつんでしまうことになります。旺盛な探究心やエネルギーを上手に導いてやると、将来の可能性につながります。

味覚の認知については、早ければ早いほどいいかもしれません。赤ちゃんがこの世に生まれて初めてミルク以外の食べ物を口にする、この時期がとても大切な気がします。動物によっては、自分を最初に抱いてくれたものを母親と認識するそうです。それが人間であっても、あるいはちがう生き物であってもそうだといいます。それほど「初め」が肝心ということです。

市販されているそれ用の流動食がありますが、私の場合、娘には自分たちが食べる同じ物を細かく刻んで、味を薄めて与えました。無理強いはしませんでしたが、ニンジンでもモツでも喜んで食べてくれました。「My包丁」のお母さんもそうです。ハンディミキサーを使って、すりつぶしたものをあげたということです。

私はこれからもプレジュニア連れの生徒さんは拒もうとは思いません。あわせて、「慰め・激励のことば」を変えようかなとも考えています、つぎのように。

―卵を割るの（りんごの皮をむくの）、見たことはあるでしょ？